Das Modem wandelt die digitalen Signale des Computers in analoge Impulse um, so dass sie in der Telefonleitung als akustische Signale wahrgenommen werden können. Dieser Vorgang wird Modulation genannt und funktioniert auch in die umgekehrte Richtung als Demodulation. Der Begriff Modem stellt eine Abkürzung aus diesen beiden Vorgängen dar.